A daganatos sejtek élősködnek a szervezet egészséges sejtjein, mivel a táplálásuk és a vérellátásuk a szervezettől függ és ezekért versengésnek indul az egészséges illetve a daganatos sejtcsoport. Ha az utóbbi nyer,  bekövetkezik a szervezet végső leromlása, a beteg kórosan sovány és gyenge lesz (cachexia).

A daganatok kialakulása bármilyen úton is jön létre,  két celluláris (sejten belüli) mechanizmusra vezethető vissza: A sejtek örökítő anyaga a DNS, ez biztosítja a sejteknek az életet, lehetővé teszi az osztódást és még sok más fontos feladatot ellát. A DNS génekből áll, ezek alapján történik a különböző fehérjék létrehozása. A daganatok kialakulásában két fontos géncsoport (mindegyikbe sok-sok gén tartozik, ezek bármelyikének meghibásodása elvezethet a rák kialakulásáig) vesz részt: