A cukorbetegség miatti magas vércukorszint végett a sejtekbe is több cukor jut, ám egy határ felett a túl sok cukrot a sejtek már nem képesek „feldolgozni" és szerkezetük, működésük károsodik. A szem ideghártyáján ezért először körülírt érfali kiöblösödések (aneurizmák) alakulnak ki, majd pedig a károsodás előrehaladásával új kóros falszerkezetű érképződések, vérzések, folyadékkilépések jönnek létre az erek, érfalak folyamatos gyengülése miatt. Az retina kisereinek károsodása (diabéteszes retinopátia) akár vaksághoz is vezethet, de a látás csökkenéséhez nagyobb valószínűséggel.

A kis-ér (más néven mikroangiopátiás) károsodások cukorbetegség esetén főleg a szem ideg- vagy recehártya (retina), a vese vizelet-kiválasztást végző rendszere (a nefron), illetve az idegsejtek károsodását jelenti.  A szövődmények kezdeti stádiumában a károsodás visszafordítható, a javulás klinikai vizsgálatokkal igazolható. Azonban egy adott mértéken túl a károsodást nem lehet visszafordítani, így a kezelések csak a további súlyosbodás lassítására korlátozódhatnak. Az egyik stádiumból a következőbe való átmenet folyamatos. Jellemző, hogy látási panasz a kórkifejlődés kezdetén szinte nincs, míg viszont a kóros folyamat végén akár teljes látásvesztés is lehetséges. Tudnunk kell, hogy a betegség lefolyása és a károsodás ütemét nem lehet kiszámítani. Előfordulhat, hogy a kezelés ellenére is hetek alatt a szem állapota és vele együtt a látás is drasztikusan romlik. Máskor évekig stabil maradhat, sőt még javulhat is. Nehéz a jövőt illetően, a betegség lefolyása tekintetében jóslásokba bocsátkozni. Ezen kívül a cukorbaj fokozza számos más szembetegség, pl. a szürke- és a zöldhályog kialakulásának kockázatát is, de erről bővebben majd egy kicsit később.